More Bounce to the Ounce
Le concept de propulsion par impulsion nucléaire consiste à propulser un vaisseau en faisant exploser successivement de petites charges nucléaires derrière une plaque pousseuse amortie, transformant chaque détonation en poussée via un système de chocs et d'absorbeurs. Cette architecture combine poussée élevée et grande efficacité énergétique, promettant des rapports de masse très favorables, des charges utiles gigantesques et des missions rapides et réutilisables vers Mars, les lunes extérieures et au-delà. Le fonctionnement pratique implique un cycle d'explosions à une ou deux par seconde, l'érosion et la lubrification temporaires de la plaque, des mécanismes précis de délivrance des charges et des procédures pour gérer les duds ou les détonations incomplètes. Les principaux inconvénients sont des retombées radioactives liées au lancement et aux explosions en orbite, des risques d'accidents sur le pas de tir, et des problèmes politiques et de prolifération associés au stockage et au transport de milliers d'armes nucléaires miniaturisées. Issu des travaux d'Ulam, Dyson et Taylor dans les années 1950 et brièvement expérimenté avec des charges conventionnelles, le projet fut proche d'une réalisation mais a été abandonné principalement pour des raisons environnementales, stratégiques et diplomatiques, laissant le concept comme une option puissante mais controversée.