A Necessary History of the Oddest Letter: W
Au Ve siècle, la chute de l’Empire romain d’Occident et l’arrivée de chefs germaniques parlant des langues contenant le son /w/ posèrent un problème aux scribes latins, car l’alphabet latin n’avait plus de lettre pour ce son. Le son /w/ existait autrefois en latin et en grec mais avait disparu ou changé (digamma en grec, V devenant /v/ en latin), et dès le VIe siècle des scribes francs commencèrent à écrire le son en doublant le U, formation qui aboutit au W au XIe siècle. En Angleterre, l’anglais vieil utilisait la rune wynn (Ƿ) pour /w/ et la lettre W circulait aussi dans des textes latins, mais la pression des traditions latines et françaises après la conquête normande entraîna le remplacement progressif du wynn par le W. Dans le moyen et moderne anglais, W sert à représenter la consonne /w/, contribue à des évolutions orthographiques (transformation de certains G en /w/) et marque des diphtongues issues de la Grande Mutation Vocalique, d’où la concurrence entre OW et OU et des incohérences orthographiques comme flower/flour ou wolf/wood. Phonétiquement, /w/ arrondit et recule la voyelle suivante (W‑rounding), ce qui a produit des paires de mots divergentes en prononciation aujourd’hui — par exemple was ne rime plus avec has et wand ne rime plus avec hand — alors que des rimes anciennes chez Shakespeare ou Byron témoignent d’une prononciation différente.