The First Transatlantic Telegraph Cable Was a Bold, Beautiful Failure
Le 16 août 1858, une ligne télégraphique transatlantique reliant Terre‑Neuve à l'Irlande fut inaugurée par un échange de messages entre la reine Victoria et le président américain James Buchanan, la transmission prenant près de 16 heures pour un message de 98 mots. Le projet, porté par l'entrepreneur Cyrus W. Field et la Atlantic Telegraph Company, résulta de longues années d'essais et de débats techniques opposant défenseurs d'un conducteur fin et partisans d'un noyau de cuivre plus épais préconisé par William Thomson et Charles Bright. La pose du câble, fabriqué avec un noyau de cuivre isolé à la gutta‑percha et déroulé depuis les navires HMS Agamemnon et USS Niagara, connut plusieurs échecs en 1857–1858 à cause de tempêtes, de ruptures et de difficultés d'exploitation avant d'être finalement achevée en juillet‑août 1858. Bien que 732 messages aient été transmis et que la ligne ait servi à des ordres gouvernementaux importants, le câble se dégrada rapidement et cessa de fonctionner quelques semaines après son ouverture, ce qui conduisit à blâmer notamment l'ingénieur Whitehouse pour l'usage de hautes tensions, alors que des défauts de fabrication et d'isolation furent aussi pointés du doigt ultérieurement. Des restes de câble achetés par Tiffany furent transformés en souvenirs vendus en masse, beaucoup étant ensuite oubliés ou revendus, tandis que Field et d'autres poursuivirent les efforts, aboutissant finalement à un câble transatlantique durable en 1866.