Inside the 'self-driving' lab revolution
Construit à Manchester puis transféré en Suède, le robot scientifique Eve est une plateforme lourde et précise alimentée par l'intelligence artificielle capable d'automatiser la phase précoce de conception de médicaments. En 2018, en screenant environ 1 600 composés et en combinant connaissances de base et apprentissage automatique pour formuler et vérifier des hypothèses, il a identifié que le triclosan cible une enzyme cruciale des parasites du paludisme en phase dormante. Des laboratoires autonomes réunissent IA, robotique et instruments automatisés pour concevoir et réaliser des expériences avec un minimum d'intervention humaine, et des projets comme Adam, Genesis, Coscientist ainsi que des entreprises telles que Lila Sciences, Periodic Labs ou LabGenius illustrent ces avancées. Ces plateformes promettent un débit expérimental très élevé et des gains économiques mesurables — des collaborations ont testé des dizaines de milliers de conditions et rapporté une baisse du coût de production et une augmentation du rendement — et elles sont déployées dans la découverte pharmaceutique et la recherche de matériaux. La technologie en est encore à ses débuts et reste surtout apte à des améliorations incrémentales, nécessite souvent une validation humaine pour les prédictions, et bute sur des tâches demandant dextérité ou jugement coûteux, même si l'intégration de grands modèles de langage et de capteurs visuels étend progressivement ses capacités.