Helium is hard to replace
La guerre en Iran et la fermeture du détroit d'Ormuz ont perturbé le transit par ce passage stratégique, provoquant une flambée des prix de l'hélium, des déclarations de force majeure et des pénuries potentielles, d'autant que la réserve stratégique américaine d'hélium a été vendue en 2024. L'hélium terrestre est produit par la désintégration radioactive de l'uranium et du thorium et piégé dans des poches de gaz naturel, mais il est rare car il s'échappe dans l'espace depuis l'atmosphère et sa production est concentrée dans quelques pays, notamment le Qatar et les États-Unis qui fournissent environ deux tiers de l'offre mondiale. Ses propriétés uniques — point d'ébullition extrêmement bas, inertie chimique, légèreté et forte conductivité thermique — le rendent indispensable pour obtenir des températures proches du zéro absolu et pour des usages nécessitant un gaz inerte et léger. L'hélium est crucial pour de nombreuses industries, notamment les IRM, la fabrication de semi-conducteurs, la fibre optique, le purging aérospatial, les ballons dirigeables, la recherche scientifique, la soudure et la plongée profonde, et pour beaucoup de ces usages il n'existe pas de substitut pratique. Des efforts de recyclage et des technologies moins gourmandes ont permis de réduire certaines consommations, mais ces mesures ne suppriment pas la dépendance à l'hélium et les risques liés à une offre limitée demeurent.